LoL : Les ROX Tigers un an après

Fin 2014 marque un tournant dans l’histoire de League of Legends : Riot Games met fin au système d’équipe soeur en Corée, entraînant « l’Exode » d’une partie des joueurs coréens vers la Chine ou l’Amérique du Nord. Dans les cendres des OGN Champions naît ce qui deviendra la LCK, et avec elle son lot de changements, de nouvelles têtes et de places à prendre, laissées vacantes par l’Exode. C’est ici que commence l’histoire d’HUYA Tigers, devenu par la suite GE Tigers, KOO Tigers, Tigers puis ROX Tigers. Composée de 5 joueurs de second plan et forte d’un parcours aux allures de montagnes russes (bootcamp en cybercafé, problèmes de sponsoring, finale de LCK dès leur premier split) l’équipe se hissera en finale des championnats du monde de la saison 5, mais ne sera pas de taille face à la probable meilleure itération SK Telecom de l’histoire.

Ho-jin « Hojin » Lee quittera l’équipe en décembre 2015 et sera remplacé par Wang-ho « Peanut » Han, jeune jungler ayant très peu joué chez NaJin e-mFire au cours de l’année. Et très rapidement c’est le coup de foudre, le monde découvre une équipe à l’agressivité sans limites, presque insatiable. Peanut devient l’un des meilleurs junglers de Corée, Kyung-ho « Smeb » Song est considéré par certain comme le meilleur joueur du monde et ROX Tigers remporte le Summer Split 2016 de la LCK. Bien que ce ne soit pas eux qui est éliminé SKT, tout semble aligné pour que la bande de potes détrône l’empire de Faker aux championnats du monde.

Les cinq Tigers avec leurs nouveux maillots dans l'intro du Sping Split de l'OGN

Le destin voudra que l’affrontement ait lieu en demi-finale, au Madison Square Garden de New York. Au terme de ce BO5 d’anthologie, l’un des meilleurs de l’histoire, les ROX sont défaits par SK Telecom, qui soulèvera une semaine plus tard son 3ème trophée de champion du monde. De retour au pays Smeb et sa bande remporteront aisément la Kespa Cup, mais n'empêchera pas l'inéluctable : le 25 novembre 2016 Smeb, Kuro, PraY et GorillA quittent l’équipe, suivi de Cry, le midlaner remplaçant, Peanut et les deux coachs NoFe et SSONG. Ils avaient déclaré après la finale remportée de la LCK que s'ils n’avaient pas gagné ils se seraient séparés. Ce deuxième échec aux championnats du monde aura été fatal à l’une des équipes les plus populaires du League of Legends moderne.

A la veille des Worlds 2017, et un an presque après la séparation des Tigers, il est tant de voir ce que les héros de 2015 et 2016 sont devenus.

Kuro : entre déception et satisfaction

Seo-haeng « Kuro » Lee a souvent été pointé du doigt comme étant le point faible des ROX Tigers. Pourquoi ? Simplement car il n’arrivait pas à performer contre Sang-hyeok « Faker » Lee. En effet le reste du temps Kuro était un excellent candidat au titre de deuxième meilleur midlaner de Corée. Le Summer Split 2015 est une excellente illustration de ce blocage : KurO termine le split avec le meilleur KDA parmi les midlaners, 6, mais contre Faker cette stats descend à 1.6, soit presque 4 fois moins. Mais comme toujours dans la défaite il faut qu’une tête tombe, et c’est celle du midlaner qui était réclamé par les fans. Assez logiquement c’est lui qui suscitait le moins d’attente à la veille de l’année à venir.

Le nouveau roster Afreeca Freecs pour la saison 7 était aux premiers abords un excellent environnement pour Kuro : des stars à presque tous les postes, tous demandeurs en ressources alors qu’il a toujours évolué avec très peu d’or, et un gros potentiel si la synergie naissait.

Kuro peandant un match du Spring Split

Hélas l’histoire des Freecs cette saison est l’exact opposée de celle de Kuro. L’équipe n’a pas montré d’énorme progression malgré 8 mois passé à évoluer ensemble, les erreurs du début de saison étaient les mêmes qu’à la fin, le niveau de jeu inconstant de Gyeong-hwan « Marin » Jang, Da-yoon « Spirit » Lee et Jong-hun « Kramer » Ha a été un calvaire pour les fans toute l’année. L’équipe a multiplié les stratégies obscures, comme le Bouclier relique sur l’ADC, des picks cheesy, le Kennen AD top de Marin, mais n’a jamais était capable d’évoluer au même niveau pendant une série complète, faisant des Freecs l’équipe la plus imprévisible et instable de Corée.

De son côté Kuro n’a cessé de s’améliorer, enchaînant les bonnes performances, et a été récompensé par d’excellents matchs contre Faker, et un titre de co-MVP du Summer Split partagé avec Bo-seong « Bdd » Gwak. Il aura toute la saison tentait de tirer son équipe le haut, de stabiliser les games échappant au contrôle de son équipe et d’emmener cette dernière aux Worlds. Malheureusement pour lui il aura terminé sa saison coréenne en larmes, comme l’année dernière, mais de tristesse cette fois.

Cette saison aura au moins permis à Kuro de s’affirmer comme un des meilleurs midlaner de la ligue, et qu’il méritait mieux que l’équipe qu’il avait cette année. Certains le regrettaient déjà, et auraient aimé qu’il soit le midlaner des KT Rolster cette saison, preuve que ses performances cette saison ont marquée…

Smeb : quand rien ne va...

Smeb, Score, PawN, Deft et Mata : sur le papier ces cinq noms formaient la meilleure équipe de l’histoire. La hype était là, les fans prêts à voir la superteam prendre la succession des ROX Tigers pour enfin renverser le règne SK Telecom. Cette équipe était bâtie pour que Kyung-ho « Smeb » Song puisse s’affirmer comme le meilleur joueur du monde.

Mais comme l’équipe évoluait pour la structure KT Rolster Score s’est une nouvelle fois retrouvé seul malgré l'impressionnant roster qui l’accompagné. Jamais l’équipe n’a été au niveau auquel on l’attendait. Jamais elle n’a su confirmer les espoirs placés en elle. Jamais elle n’a su ne se serai-ce que remporter une Telecom War, SKT remportant les 6 affrontements avec un score total de 14 - 6. Jamais Smeb n’a été le leader qu’il aurait dû être.

Smeb pendant d'une interview d'après match

Il n’est pas le joueur le plus a blâmé de l’équipe, ses performances tout au long de la saison restant plus que correct, mais on attendait de lui qu’il fasse la différence dans les grands matchs, comme Dong-ha « Khan » Kim en finale du Summer Split. Il n’a pas justifié son statut de superstar, et sa saison s’est terminé sur une énième déception, une défaite 3 - 0 en final du Regional qualifier contre Samsung Galaxy.

S’il y a bien un Tigers qui devait participer aux Worlds cette saison c’était Smeb, mais comme Kuro c’est depuis chez lui qu’il regardera ses anciens coéquipiers luttaient pour obtenir le titre suprême…

L’énigme Peanut

Propulsé au rang de superstar la saison dernière, Wang-ho « Peanut » Han a été décevant pour sa première participation aux Worlds et s’est montré particulièrement affecté par la défaite contre SKT en demi-finale. Il a peut-être compris qu’il ne pourrait pas les vaincre, et quand les ROX Tigers se sont séparés, il a décidé de rejoindre l’ennemi. Certains ont vu ça comme une trahison, d’autres comme la confirmation que SKT serait encore plus fort avec lui dans la jungle.

Mais remplacer Seong-woong « Bengi » Bae dans une équipe où tout fonctionnait grâce à ce dernier ne serait pas chose facile, et Peanut l’a appris à ses dépens. Le Spring Split démarre bien pour lui et SKT, mais rapidement le jungler voit son impact sur les games limité, il est trop facilement mis en difficulté et c’est Sun-gu « Blank » Kang qui vient sauver l’équipe dans les moments difficiles comme les Telecom War.

Peanut et Faker lors de la victoire au MSI

Ce changement de jungler deviendra une habitude pour le reste de la saison : quand les rencontres sont faciles Peanut joue, comme lors du MSI où le jeune jungler a brillé notamment sur son Lee Sin, mais lorsque les choses se compliquent kkOma opte pour Blank, beaucoup plus en phase avec l’équipe. Cette différence de synergie s’explique par la différence fondamentale entre les ROX et SKT : les Tigers jouaient les lanes agressivement pour pouvoir soutenir Peanut dans ses invades et ses prises d’agressions, tandis que chez SKT les lanes sont jouées beaucoup plus passivement, en limitant les risques, afin de scale un maximum. C’est ainsi que des picks comme Orianna, Ryze ou Ezreal étaient favorisés lors du Spring Split. Le Summer Split assoit définitivement l’alternance, puisque les junglers agressifs tels que Graves et Elise font place à des tanks comme Sejuani ou Gragas, picks sur lesquels Peanut est peu à l’aise,  n’améliorant pas son intégration au style SKT.

Malgré des coups d’éclat sur ses picks signatures et une capacité à Smite hors du commun, la saison de Peanut reste décevante sur le plan personnel. Il n’a pas réussi à franchir le cap qu’il aurait dû franchir et ne semble pas avoir spécialement progressé. À l’heure où ces lignes sont écrites on ne sait toujours pas quels seront les 6 joueurs SKT a participé aux Championnats du monde. Peanut n’est donc toujours pas sûr d’y participer, alors que ce tournoi serait pour lui l’occasion idéale de rattraper sa saison et de prouver à sa structure qu’elle a eu raison de le recruter.

PraY et GorillA : l’esprit des ROX

Jong-in « PraY » Kim et Beom-hyeon « GorillA » Kang se sont au fil de l’année imposés comme la meilleure botlane du monde. Pourtant leur saison n’a pas été de tout repos. Malgré un très bon début de Spring Split avec un roster expérimenté composé d’Expession, Crash et Fly, respectivement toplaner, jungler et midlaner, l’équipe s’écroule suite au départ de Sang-soo « SSONG » Kim, le coach de l’équipe et ancien ROX Tigers, parti rejoindre Immortals en LCS NA. Longzhu termine le split à la septième place et des rumeurs naissent quant à un potentiel départ du duo vers la Chine. Finalement ils seront les seuls à rester et deux joueurs rejoindront le roster en tant que starter, Khan sur la toplane et Moon « Cuzz » Woo-chan dans la jungle, tandis que Bdd devient titulaire sur la midlane. Avec cet effectif PraY et GorillA termineront à la première place de la saison régulière avant d’être la première équipe à battre SK Telecom en finale de la LCK, remportant leur deuxième titre domestique en deux ans, soit autant que SKT sur la même période.

GorillA et Pray après leur victoire en finale de la LCK (crédit photo : Kenzi)

Le dernier fait d’armes du duo n’est rien d’autre que la domination de Bang et Wolf en finale de la LCK, après que ce dernier est fait de même avec Deft et Mata. Ce que la duolane Longzhu a réalisé au cours de ce match était tout simplement exceptionnel, enchaînant les kills en deux contre deux et les escapes lors des ganks adverses, avant de mettre PraY en orbite lors des phases de regroupement. La polyvalence des deux vétérans et leur capacité à dominer leur lane sans aide de leur jungler et tout simplement sans équivalent en Corée, et ils entendent bien faire de même lors des Worlds à venir.

Beaucoup pensaient que « l’esprit des ROX » serait l’héritage de Smeb et de KT Rolster. Mais les ROX n’étaient pas une équipe de superstar, ils le sont devenus à force de travail. Chez Longzhu PraY et GorillA ont réussi à reproduire ce que les ROX étaient au départ : un toplaner de second rang, évoluant dans le bas du panier chinois depuis deux saisons, un jungler rookie et insouciant, pas toujours au diapason avec son équipe, mais qui n’a pas eu peur de s’affirmer au poste le plus difficile, un énième prodige de la midlane en quête de rédemption après des débuts décevants et un split passé sur le banc, et enfin une botlane expérimentée qui semblait sur le déclin, mais qui s’est révélée être plus forte que jamais. Ensemble ils forment la meilleure itération des « ROX », et sont plus près que jamais de faire tomber SKT de son piédestal...